  文●阿部憲二 Text / Kenji Abe |
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 シアトル・シーホークスは残念ながらプレーオフ出場を逃してしまいましたが、ＮＦＬのシーズンはこれからが佳境。今回と次回は、白熱するプレーオフの模様をお伝えします。 |
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 ◇１回戦（Wild Card Weekend）ハイライト◇
開幕後１勝４敗という最悪のスタートを乗り越え、後半の９戦で７勝を挙げた“ミラクル”ジェッツ。プレーオフ第１戦もその勢いに乗り、コルツに完封勝ちした。 ジ軍は第１Ｑ、若き司令塔、ＱＢチャド・ペニントンからＲＢアンダーソンへのパスが56ヤードＴＤとなり先制。その後も着実に加点、前半終了間際にはＷＲモスの４ヤードＴＤパスで24-0とした。後半も、ペニントンからＴＥベイカーへの３ヤードＴＤパス、ＲＢジョーダンの１ヤードＴＤランなどで突き放した。ＱＢペニントンはこの日222ヤードを投げ３ＴＤを奪う活躍。守備陣も要所で２度のインターセプトを奪うなど、攻守ともにコ軍を圧倒した。
“怪物”ＱＢヴィック率いるファルコンズが大金星。1933年以来ホームでのプレーオフ試合は13戦全勝、今季もホーム無敗のパッカーズが、地元でまさかの敗戦を喫した。 フ軍はヴィックがＴＤパスを決め先制すると、続く守備では敵ゴール前でのパントブロックからＴＤを奪い加点。さらにこの後フ軍のパントで審判が判定をミスし、フ軍に攻撃権を与えた。これに対しパ軍のヘッドコーチはビデオリプレーを要求せず、反撃のきっかけを失ってしまった。パ軍はこの日、ＱＢブレット・ファーブが２つのインターセプトを浴びた上に、ファンブルで３度攻撃権を失うなど失態続き。守備陣も縦横無尽に走り回るヴィックを最後まで止められなかった。
スティーラーズは最大17点差をつけられながらも粘り強い試合運びで逆転に成功、同地区のライバル、ブラウンズを下した。 ブ軍は負傷欠場のエースＱＢカウチに代わり先発したホルコムが好調で、終始リードする展開。しかし地力に勝るス軍は第３Ｑ終盤から反撃を開始。ＱＢマドックスが３つのＴＤパスを決め５点差まで追い上げると、最後は残り54秒、ＲＢフアマトゥ・マアファラが３ヤードを走りきってＴＤ。地元ファンの歓喜は頂点に達した。残り50秒、ブ軍は再逆転への僅かな望みを託し敵陣29ヤードまで迫ったが、すでにタイムアウトを使い切っており惜しくもここで時間切れ。ス軍が僅差で勝利を手にした。
４９ｅｒｓはジャイアンツ相手に24点差を逆転、同日に行われたもう１試合(GameB)に続き劇的な幕切れのゲームとなった。 ＱＢコリンズをはじめとする攻撃陣が絶好調のジ軍は、第３Ｑ途中までに38-14と大量リード。これに対し49軍も、ＱＢガルシアとＷＲオーウェンスのホットラインで２ＴＤを挙げるなど反撃。 そして第４Ｑ残り65秒、ガルシアが13ヤードＴＤパスを決めついに逆転。ジ軍も直後、敵陣23ヤードまで前進しＦＧのチャンスを掴んだが、ここで痛恨のスナップミス。しかしこの際両者に反則があったため再プレーとなるはずだったが、審判がこれを認めずそのまま試合終了。後味は悪いながらも49軍が接戦を制した。 ◇２回戦（Divisional Playoffs）ハイライト◇
逆転に次ぐ逆転でＯＴ（オーバータイム）にもつれ込んだこの試合、最後はタイタンズがＦＧを決め"ＡＦＣ南北首位対決"をものにした。 タ軍は第１Ｑ、攻撃の中心ＱＢマクネアとＲＢジョージがそれぞれランでＴＤを挙げ14点をリード。一方ス軍も第２Ｑ、ＱＢマドックスからＷＲウォードへのＴＤパスとＦＧ２本を決め14-13と迫ると、後半早々ＲＢゼロウェイの31ヤードＴＤランで逆転に成功する。すると今度はタ軍マクネアがＴＥワイチェックへのＴＤパスをヒットし再逆転。 その後両者が１本ずつＴＤを取り合い（ス軍は２点コンバージョン成功）、28-28の同点のまま延長に突入。最後はタ軍がＦＧを決め、白熱のシーソーゲームに決着をつけた。
「投・走・賢」三拍子揃った黒人新世代ＱＢ２人の直接対決となった注目のカード、制したのは先輩格のマクナブ率いるイーグルスだった。 イ軍は序盤から試合を支配。第１Ｑに守備のインターセプトリターンＴＤで先制すると、ＦＧなどで堅実にリードを広げる。右足首骨折から復活したＱＢマクナブも、約２ヵ月間のブランクを感じさせない活躍を見せた。第４Ｑには４thダウン・ギャンブルで35ヤードＴＤパスを成功させるなど勝負強さも健在。 一方フ軍のＱＢ"怪物"ヴィックも６回のランで30ヤードを稼ぐなど才能の片鱗を見せたが、リーグ屈指のイ軍守備陣の前にインターセプト２本、サック３回を浴びるなど動きを封じられた。
バッカニアーズが誇るリーグ最強守備陣が、49ersの攻撃の柱、ガルシアとオーウェンスのホットラインを完全に封じた。 バ軍守備は、プロボウル(*)にも出場するＬＢブルックスを中心にこの日も桁違いの破壊力を見せつける。49軍ＱＢガルシアに終始プレッシャーを掛けつづけ、ファンブルを３回誘発、浴びせたサックは４回、奪ったインターセプトも３つに上った。バ軍は攻撃でも、怪我から復帰したＱＢブラッド・ジョンソンが２つのＴＤパスを成功させるなど安定感を見せた。 49軍ガルシアのメインターゲットであるオーウェンスは、パスレシーブがたったの４回（35ヤード）と不発に終わった。 (*) ＮＦＬのオールスターゲーム
優勝候補レイダースがいよいよプレーオフに登場、今季ＭＶＰのＱＢギャノン（37）らベテラン陣の活躍もあり、若きジェッツ相手に勝利を収めた。 前半こそ同点だったこの試合、後半に入ってレ軍が試合巧者ぶりを発揮する。10-10で迎えた第３Ｑ10分過ぎ、守備のインターセプトで得た攻撃機にギャノンがすかさずロングパスを決めＴＤ。相手の心理状態を読んだ冷静なプレーだった。また、かつてモンタナとともに49ｅｒｓの黄金期を支えたレ軍ＷＲライス（40）も、試合終了間際にＴＤパスレシーブを決め健在ぶりを示した。 守ってもＬＢロマノウスキー（36）を中心とした守備陣が後半のジェッツ攻撃を完封、総合力の差を見せつけた。 |
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| ◇今後の見どころ◇ 上位シード４チームが順当に勝ち上がり、19日にＡＦＣ、ＮＦＣそれぞれのカンファレンス決勝を迎える。スーパーボウルへ出場するのは、そして覇者となるのは果たしてどのチームだろうか。 ＮＦＣカンファレンス決勝 「バッカニアーズ ＠ イーグルス」 1月19日（日） 12：00 (中継 ＫＣＰＱ ＦＯＸ) 堅守を誇る両チームの対決だけに、試合を分けるのはやはり少ない得点機をものにできるかどうかという点だろう。 その点イ軍は、ＮＦＬナンバーワンとの呼び声高いＱＢドノバン・マクナブの復帰が間に合い有利か。 バ軍では守備の要、ＬＢブルックスに注目したい。彼のブリッツでどれだけマクナブを苦しめられるか。また、今季開幕前にレイダースからやってきた新ヘッドコーチ、グルーデンのベンチワークにも注目だ。映画『チャイルドプレイ』のチャッキーに似た彼の"怖い顔"が微笑むことはあるのか。 ＡＦＣカンファレンス決勝 「タイタンズ ＠ レイダース」 1月19日（日） 15：30 (中継 ＫＩＲＯ ＣＢＳ) 19年ぶりのスーパーボウル制覇を目指すレイダースは、主力選手の年齢からみても今季に掛ける思いは強いはず。 特に、レ軍生え抜きで15年目のシーズンとなるＷＲティム・ブラウン（36）のＴＤパスレシーブをぜひとも見たいところ。その鍵は、今季ＭＶＰを受賞したＱＢギャノンの右手に握られている。 タ軍で思い出すのは３年前のスーパーボウル。最終プレーで同点を狙ってゴール前に迫るも、わずかに届かず無念の敗退。再びスーパーボウルへ出場し、あの時の悔しさを晴らすことができるのか。 |
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| （Oops! Japanese Magazine 2003年1月下旬号掲載記事） |
